Родился в Харькове. В 1937 г. окончил Харьковский художественный техникум. В 1937–1940 гг. учился в Харьковском художественном институте.
Участник Великой Отечественной войны. 12 октября 1945 г. арестован по ложному доносу за «антисоветскую деятельность». 24 января 1946 г. осужден на 10 лет исправительно-трудовых лагерей. Отбывал заключение в колымских лагерях в 1950–1953 гг.: сначала на прииске «Верхний Дебин», затем на промкомбинате близ пос. Ягодное. Выполнял оформительские работы в лагерных клубах. После освобождения работал художником в Доме культуры в Ягодном.
Реабилитирован в 1991 г.
В 1963–1966 гг. был директором Магаданского отделения Художественного фонда РСФСР. Участник зональных, областных и городских выставок. В 1963 г. был делегатом 2-го съезда Союза художников СССР. Центральная тема творчества – Север. Активно работал над серией картин «Моя Чукотка». Многое пейзажи и портреты созданы по материалам творческих поездок по Колыме и Чукотке. Среди работ: «Оленеводы», «Тундра», «Река Колыма», «Магадан строится», «Клара Каляна» и др. В 1976 г. уехал в г. Орел. В 1992 г. избран председателем Орловской областной ассоциации жертв политических репрессий и членом комиссии по реабилитации и восстановлению прав незаконно репрессированных по Орловской области. Автор серии картин «ГУЛАГ глазами художника», над которой работал не один десяток лет. В 1996 г. приезжал в Магадан. В 2002–2004 гг. – главный художник Государственного музея истории ГУЛАГа в Москве. Произведения художника хранятся в Государственном музее И. С. Тургенева в Орле, Орловской областной картинной галерее, краеведческих музеях Магадана и Анадыря, в частных собраниях. О жизни и творчестве Н. И. Гетмана были сняты документальные фильмы в Магадане, Орле, США.
Бирюков А. И про ГУЛАГ расскажет Америка // Магадан. правда. – 1998. – 18 авг.;
Толоконцева О. А. Гетман Николай Иванович / О. А. Толоконцева, Л. Д. Роньжина // Толоконцева О. А. Прекрасного след : художники Магадан. обл. : альбом-справ. / О. А. Толоконцева, Л. Д. Роньжина. – Москва, 2002. – С.139–140 : портр.;
Паникаров И. Николай Гетман – художник из Орла, которого не сломали лагеря Магадана // Сев. надбавка [Магадан]. – 2005. – 14 дек. (№50). – С. 15 : фот.;
Гетман Николай Иванович [Электронный ресурс] // ARTRU.INFO. – Режим доступа: http://artru.info/ar/4183/. – 14.09.2016.